— ВсЁ, что было связано с профессией кинорежиссера, для него было святым, — отмечает Александр Пантыкин. — Он относился к этому с большим вниманием, уважением и был очень целеустремленным человеком. Каждый раз на съемочной площадке он проявлял потрясающую изобретательность и креативность, потому что тогда, в 80-е, у него не было возможностей большого кинематографа. Он на себе концентрировал всЁ для того, чтобы снять приличный фильм. Поэтому работать с ним было очень интересно.
— Алексею очень повезло: он снял на Свердловской киностудии четыре фильма. У него было четыре кинодебюта — это роскошь и тогда, и сейчас, — комментирует журналист и кинорежиссер, член Союза кинематографистов России Олег Ракович. — Первым был спецвыпуск киножурнала «Советский Урал», посвященный рок-группам. Далее — две игровые короткометражные картины. Тут была определенная хитрость. Леша тогда дружил с молодыми операторами из ВГИКа, а студентам для курсовых и дипломных работ выдавали по три банки кинопленки — это 30 минут исходника. И вот чтоб пленка не пропадала зря, они договорились, что Леша пишет сценарий, находит актеров, ищет декорации, реквизит и они делают настоящий фильм, причем с учетом всех технических моментов, которые будущий оператор должен показать в учебной работе.
Мама Алексея Балабанова вспоминала, что заниматься кино будущий режиссер решил сразу после окончания школы. Но именно Инга Александровна настояла, чтобы сын продолжил изучение английского языка и получил профессию переводчика. Родители были уверены, что стать кинорежиссером может только человек с хорошим образованием и достаточным жизненным опытом.
В итоге Алексей Октябринович в 1981 году окончил Горьковский педагогический институт иностранных языков (сейчас — Нижегородский государственный лингвистический университет). После служил в армии бортовым переводчиком, выполняя служебные задания в Сирии, Эфиопии, Анголе, Афганистане и других странах. В том числе — в зонах военных конфликтов. А завершил службу в военно-морском флоте — считается, что именно тогда он и полюбил тельняшку, ставшую позднее неотъемлемой частью его личного стиля.
Так появились фильмы «Раньше было другое время» и «У меня нет друга». Дипломной работой самого Алексея Балобанова стала картина «Настя и Егор». Документально-игровой короткометражный фильм 1989 года об отношениях будущих легенд свердловского рока Егора Белкина и Насти Полевой показали по центральному телевидению.
Неудивительно, что изначально памятник Алексею Октябриновичу планировали установить у Свердловской киностудии. Именно она стала кинематографической базой, позволившей ему после переезда в Санкт-Петербург войти в большое кино в качестве состоявшегося режиссера и снять свои лучшие фильмы.
После демобилизации в 1983 году будущий режиссер вернулся к своей цели — заниматься кино. В тот момент его отец, Октябрин Сергеевич Балабанов, был на Свердловской киностудии большим начальником. Но, несмотря на это, Алексей получил в организации скромную должность 3-го ассистента режиссера научно-популярных фильмов. Папа кинематографиста был убежден, что путь в этом искусстве нужно начинать с самых низов.
Уже тогда коллеги Алексея Балабанова отмечали его ответственность, трудолюбие, безупречную работу, самостоятельность и скорость освоения кинематографического мастерства. Работая в Свердловске, он заочно окончил Высшие курсы сценаристов и режиссеров в Москве и выпустил свои первые фильмы.