Жидкий метан льет на Титан

Американские ученые обнаружили на спутнике Сатурна Титане озеро. Исследовательский аппарат Cassini передал на Землю несколько снимков, на которых запечатлено достаточно большое темное пятно, хорошо выделяющееся на фоне остальной поверхности. Ученые считают, что изображение вполне подходит для определения озера: на снимке, скорее всего, "водоем" с четкими береговыми границамиљ- и подобного на Титане еще не находили.

"Я бы сказал, что это пятнољ- определенно лучший кандидат на звание жидкого углеводородного озера",љ- отметил специалист группы по работе со снимками Cassini доктор Альфред МасЭвен из Аризонского университета.

По примерным оценкам специалистов, длина озера составляет 234 км, а ширинаљ- 73 км, что сравнимо с размерами озера Онтарио, расположенного на американо-канадской границе. "Эту деталь, увиденную на поверхности Титана, можно назвать уникальной в нашем исследовании этого спутника Сатурна,љ- отметила специалист миссии Элизабет Тертл.љ- По периметру "пятно" интригующе напоминает береговые линии земных озер, сглаженные водной эрозией и выпадающими осадками".

По словам ученых, обнаруженный на снимках темный участок поверхности находится как раз в самом облачном районе Титана. Именно здесь, по всей видимости, наиболее вероятно выпадение ливневых осадков: из атмосферы, образованной углеводородными соединениями, льет метановый дождь. "Учитывая это, а также особенности границ пятна, подобных береговой черте, трудно сопротивляться мысли о том, что это и есть озеро",љ- отмечают в NASA.

"Возможно, некоторые из штормов в этой области Титана набирают достаточную силу, чтобы проливаться метановым дождем,љ- отметил еще один специалист группы по работе со снимками Тони ДелДженио из Института космических исследований в Нью-Йорке.љ- Из-за низких температур на Титане жидкий метан, скапливающийся на поверхности, будет испаряться довольно долго. Так что появление и существование метанового озера на Титане неудивительно". Более того, многие астрофизики раньше были уверены в этом: предполагалось, что на этом спутнике Сатурна с его плотной атмосферой должны быть целые метановые океаны. Но исследования Титана с помощью Cassini и аппарата Huygens, который высадился на спутник в январе этого года, эту версию не подтвердили.

У ученых еще нет полной уверенности в том, что темное пятно и есть озеро. Как отмечают в NASA, Cassini пока находится не в самом благоприятном положении по отношению к Титану. Поэтому аппарат пока не может использовать свои камеры для проведения эксперимента с отражающими способностями возможных жидкостей на Южном полюсе Титана. Но ученые все же надеются узнать больше подробностей о найденном объекте чуть позже. "В конце концов, сезоны на Титане меняются в течение нескольких лет, поэтому конвективные облака могут мигрировать к северу,љ- пояснил ДелДженио.љ- Если это действительно так, то будет интересно увидеть, какие изменения на поверхности в этом районе сможет заснять Cassini через некоторое время".

У ученых есть и другие версии происхождения черного пятна: это может быть дно некогда пересохшего озера или, например, низина, заполненная углеводородами. "Это напоминает мне озера лавы, увиденные на спутнике Юпитера Ио",љ- отметил сотрудник Лаборатории реактивного движения в Пасадене Торренс Джонсон. "Как бы то ни было, ясно, что это только одна из многих загадок, которые задает нам Титан",љ- подытожила руководитель группы исследовательской команды Кэролин Порко. В будущем Cassini предстоит совершить еще 39 таких пролетов у Титана, и ученые собираются их использовать, чтобы более подробно изучить поверхность этого космического тела.